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繁華街を少女が歩いている。
１５、６歳に見える。快活そうな少女であった。晴天の昼下がりとはいえ１０月も半ば過ぎ、半そでのパーカーとショートパンツの
それだけならば――少女がそれなりに魅力的で、露出度が高めだったとしても――風景の一部として、溶け込んでいるといってもよかったろう。
問題は、彼女が背負っているバックパックであった。一抱えほどもある荷物は、その装いの中で一際浮き上がっていた。他人の荷物持ちでもやらされているような印象さえ与えていた。
しかし、小柄な少女に荷物を持たせるろくでもない（バックパックのデザインからして恐らく）男は、近くにはいなかった。否、彼女はずっと一人で、巡視でもするように、一定のエリアを歩き回っているのだった。
にも関わらず、まるで親しい誰かが傍らにいるように軽い足並みで歩くので、たまさか少女を目に留めた者は、少し、ぎょっとした心持ちを覚えるのだ。
その時を注視していた者がいれば、少女の全身の毛が、猛然と逆立ったかのように感じたろう。それは獣の如き、鋭敏な感覚が危機を報せた時のような、同種の生き物に懼れを伝染させずにおかない反応であった。もし彼女が一目散に
実際には、そうはならなかった。少女は、音もなく気配もなく、路地裏の暗がりへと霞の如く消えた。消えた事すら、誰にも感付かせずに。
先ほど見せた草食獣の表情とは全く反対の、狩りに赴く運動であった。
都市の路地裏には、秘密が蔓延っている。
リンチを行う若者、違法ドラッグを捌く売人、居場所を失った不法入国者、我慢の利かない恋人たち――これらの人種は、いるところには確かに存在する。もちろん、彼らの多くは
さて、ここに一人の男がいる。
職業は、会社員である。といって、代紋隠した闇企業というでもない。まっとうな保険会社であった。商売繁盛し、忙しく働く日々である。
それに充実を覚えないでもないし、遅くに社を辞して仲間と、あるいは一人で酒を嗜むのも悪くはない。しかし、仕事場にも盛り場にも、女との
それゆえ彼は、遅めの昼食を手早く済ませた後、行きずりの女を
ぬちゃり。
くちゃり。
湿った音が響く度、大学生ふうの女がびくびくと痙攣する。
意識などすでに失っていたから、その体が反応しているだけというべきかもしれない。
もっと言えば、彼女はとうに、命まで失っていたのだが。
ぬちゃり。
くちゃり。
音の出所は、女の体内に差し込まれた男の手であった。もっとも、過激な種類の性行為を行っていたわけではない。細く骨張った手は、直接女の腹にめり込んでいる――皮も肉も裂くことなく。
ただ彼は、女の内臓をひとつずつ掴み、撫でさすり、握り潰しているのだった。
――ああ、そろそろ職場に戻らなければ。
――喉を潰して意識を断って……随分と手際良くやれるようにはなったが、２０分やそこらではまるで楽しみ足りない。
――未練たらしくてはいけないな。こんなところでは、いつ誰がやってくるかわからない……
「どえりゃー！」
がごん！
今度響いたのは、乾いた硬質の激突音であった。
気配を殺して男に忍び寄っていた少女が、突如としてバックパックを男の側頭部へ向け振り抜いたのだ。
男は２メートルも吹き飛んで倒れ、支えを失った女の死体は崩れ落ちて、穴という穴から赤黒いペーストを垂れ流した。
「はいはーい、お楽しみ中にゴメンねぇー」
少女は、女を一顧だにしない。
男も、たった今しこたま張り飛ばされた事に怒りも、痛みも感じていないように、ゆったりと立ち上がった。
「……なにか、僕に御用かな？」
「いぇい！ まさに御用だぜ！ 年貢の納め時ってやつだよ、殺人鬼さん？」
決定的な現行犯を押さえられた男は、しかし微笑すら浮かべ、冷静さを崩さない。腹膜内を掻き回している間と、さして変わらない様子である。
「僕らが
「？ へえ。あたし、噂になってんだ？」
バックパックを弄びつつ、少女は問い返す。
「少しだが、横の繋がりがあってね。同類が起こしたらしき事件が終わる頃、バックパックを背負った女の子が見かけられることがよくある――とかないとか。その程度だよ」
「ふぅーーん。うん、まあ、そう。多分それ、あたし」
「それはそれは。つまり、君が僕に
「そういうコトだね」
笑みが深まる。
「それでは、この説はどうかな。ある仲間が言っていた事なんだが、その女の子がもし僕らのようなのを潰して回っているのなら――それができるのなら、彼女も
「ちっちっち、甘いぜおじさん。むしろ、おじさんが漫画を読まなすぎなのさ。だから、こんなベタな展開も予想できない」
「予想と想定は違うんだよ。学生さんにはわかりにくいかもしれないがね」
そう、男は少女の来襲を予想してはいなかったが、備えてはいた。だから不意打ちにも混乱しなかった。だから雑談のような会話を交わしながらも、戦闘態勢はとうに整っている。
狩人と狩人の戦いが始まっていた。
「じゃあ、始めるけど……すぐに終わるよ、殺人鬼さん」
少女が動いた。バックパックから、あるものを掴み出す。男の目が、わずかに細められた。
それは、頭蓋骨であった。成人男性のものと思しき白骨である。壁に凭れて染みになりつつある女より、なお死体といえた。
にもかかわらず、この溢れ出るようなエネルギーはなにか。
対面の男も動いた。最速最短の攻撃で命を奪うことを決意していた。好みのタイプだが――厄体もなくこぼれる思考を余所に、活性化しきった狩猟本能は一部の無駄もなく肉体を運ぶ。油の滑るが如く、柔らかい舞の動きで、目にも留まらぬ素早さの貫手を繰り出した。
少女は、迎撃しなかった。その代わり、頭蓋骨の
頭蓋骨から背骨が生まれた。骨盤が生まれた。大腿骨が生まれた。肩胛骨が生まれた。脊髄が生まれ神経が生まれ、筋肉が生まれ血管が生まれ、内臓が生まれ眼球が生まれ、毛髪が生まれ唇が生まれ、一連のプロセスが終わってみれば、中腰になった裸の青年が少女と唇を触れ合わせ、必殺の貫手が、少女の脳を抉る前に青年の後頭部に激突していた。
高圧電流に触れたような音とともに、男の右手が後方に弾かれ、勢い余って肩を脱臼した。
彼はこの瞬間、かつてこの二人に
――蓄えたエネルギーの総量が違いすぎる。
――こんなことが可能になるのは、恐らく……
男の直感は、自らの身をもって証明されることになる。
胴体を狙って放った左の貫手は、青年が振り返りざまの裏拳でぐちゃぐちゃに砕かれ、続けて繰り出された前蹴りがみぞおちあたりに大穴を開けて、殺人鬼「内臓潰し」はあっけなく絶命した。
しかし青年はまだ止まらない。倒れかける男の襟首を掴むと、頭蓋骨に
このとき、遊びに来ていた者たちは潮が引くように街を離れ、仕事でその場を離れられない商店主などは、急に体調を崩して病院に担ぎ込まれる者もあったという。
バックパックの中には、青年の服も入っていた。隠す物を隠し終わると、青年はひとまず、少女をしばいた。
「いっ、痛いよ！？」
「お前その返しは絶妙にバカだぞ？ なあ、なあバカ、俺の頭蓋骨を乱暴に扱うなっつったよな？ 何度も何度も言ったよなあ？」
「いいじゃん、壊れやしないんだから」
「違うの、
「…………だって、テンション上がっちゃうんだもん」
少女は、見る影もなくしょんぼりと俯いた。そうなると、青年もあまり厳しく言えなくなってしまう。
普段の自分は頭蓋骨で、連れ立ってどこかに出かける事も、会話を交わす事もできない。本当はできなくもないのだが、無闇矢鱈と
だから、二人にとっては、狩りの後の数時間だけが、二人で過ごせる時間なのだ。多少、言動が奇矯になるくらいテンションが上がっても仕方ないし、実際青年の方だって、獲物の気配を感じては、薄ぼんやりした意識の中でなんとなく盛り上がっているのだ。
「次から気を付けろよ」
「うん」
なので、こうしたやりとりは、照れ隠しのようなものだった。
「今日は６時間くらいいけっかな？」
「とりあえずラーメン食べ行こうよ。そのあとこのへんぶらぶらしてアクセとか買ってぇ、３時間くらい残して帰ろ。今日はゴハン作ってね！ カレー！」
「ラーメンにカレーかよ、太るぞ。つーか少しは料理を覚えろ」
「あんないっぱいスパイスあって覚えられるわけないじゃん！ あたしは一生、カレーは食べるだけにするの」
「それじゃあ、俺は一生カレー係だなあ」
「よろしくね、お兄ちゃん！」